A NASA revelou um novo mapa do Universo criado com o SPHEREx.

On a todos já vivemos aquele momento em que apagamos a luz, olhamos pela janela e nos sentimos muito pequenos perante o céu. Só que, desta vez, não é apenas um céu cheio de estrelas. É o cosmos inteiro que acabou de se revelar um pouco mais, como se alguém tivesse acendido uma lanterna gigante na escuridão do Universo.
Com a SPHEREx, a nova missão da NASA, os cientistas acabam de apresentar um mapa inédito de tudo o que nos rodeia, desde as galáxias mais distantes até às nuvens de poeira escondidas na nossa própria Via Láctea.
As primeiras imagens parecem um puzzle cósmico, uma espécie de ressonância magnética do Universo. Nelas, leem-se vestígios do passado, mas também promessas de um futuro muito estranho.
Fica uma pergunta no ar: o que é que estamos, de facto, a descobrir aqui, mesmo diante dos nossos olhos?

A SPHEREx da NASA acabou de mudar a forma como “vemos” o Universo

A partir da sala de controlo, os engenheiros observam arcos coloridos a desfilar nos ecrãs. À primeira vista, parece uma televisão antiga mal sintonizada, cheia de bandas vermelhas, azuis, violetas. Depois, um astrónomo faz zoom numa zona minúscula e essas manchas transformam-se em centenas de galáxias, cada uma com a sua própria assinatura luminosa.
A SPHEREx não tira “fotografias bonitas” como o James Webb. Mapeia a luz invisível - o infravermelho - aquela que atravessa a poeira e guarda a memória dos primórdios do Universo.
Este novo instrumento não se limita a observar um canto do céu. Varre tudo, metodicamente, como se estivéssemos a digitalizar a superfície inteira de um cérebro em tempo real. E, de repente, o céu noturno parece um pouco menos misterioso.

A missão SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) foi pensada como um recenseamento geral do cosmos. O telescópio vai varrer o céu inteiro em 102 cores infravermelhas diferentes, repetidas vezes, ao longo de dois anos.
Cada pixel do céu será “decomposto” num espectro, como se passássemos a luz por um prisma. Resultado: em vez de termos apenas um ponto brilhante, obtemos o ADN luminoso desse objeto.
Os primeiros mapas publicados pela NASA já mostram fitas luminosas que desenham a estrutura em grande escala do Universo: filamentos onde as galáxias se agarram, zonas vazias que parecem bolhas gigantes e, no meio de tudo isso, o rasto subtil de fenómenos que remontam a algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang.

O que vai fascinar os investigadores não são apenas as imagens, mas a utilização massiva de estatística por trás delas. Com milhares de milhões de galáxias mapeadas, torna-se possível quantificar a forma como a matéria se organizou, medir até que ponto a expansão do Universo acelera e procurar assinaturas da energia escura.
A SPHEREx vai também fazer um inventário dos gelos cósmicos - camadas congeladas de água, metano, CO₂ ou amoníaco que revestem grãos de poeira em torno de estrelas jovens.
Ao observar como estes gelos se distribuem, os cientistas esperam compreender como se formam planetas e, por extensão, onde poderão emergir mundos potencialmente habitáveis. De repente, este mapa do céu começa a parecer um mapa de futuros “bairros” onde procurar vida.

Como a SPHEREx constrói o seu mapa sem precedentes - e o que isso significa para nós

Na prática, a SPHEREx funciona como um scanner que passa e volta a passar sobre a mesma folha. Em órbita da Terra, o satélite roda lentamente e varre o céu em faixas sucessivas. A cada passagem, regista a luz infravermelha separando finamente os comprimentos de onda.
Todas essas faixas são depois reunidas para formar um mapa global, um pouco como um fotógrafo que montasse um panorama gigante a partir de milhares de imagens.
O truque está na repetição: ao observar o céu inteiro várias vezes, a SPHEREx consegue detetar o que muda, o que cintila, o que aparece ou desaparece - explosões de estrelas, movimentos de poeira, até surtos luminosos de objetos ainda mal compreendidos.

Nas primeiras simulações, os investigadores divertiram-se a “preencher” o céu com todas as galáxias que a SPHEREx deveria teoricamente ver. As imagens são vertiginosas. Quase não se distingue vazio: apenas uma nuvem de pontos, cada um sendo um mundo com milhares de milhões de estrelas.
É fácil imaginar um astrónomo, tarde da noite, a fazer zoom num pequeno canto deste mapa e a encontrar um grupo de galáxias distorcidas pela gravidade mútua. Ou uma nuvem de gelo em torno de uma estrela que está a dar origem a planetas.
Estes dados não ficarão fechados num cofre. A NASA prevê torná-los públicos, permitindo que investigadores de todo o mundo - e também amadores muito competentes - explorem este mapa como se explora um atlas digital.

Do ponto de vista lógico, a SPHEREx não “substitui” os outros telescópios. Cumpre um papel diferente: o de vigia global. Enquanto o Hubble ou o James Webb se concentram em áreas minúsculas para ver detalhes incríveis, a SPHEREx fornece o contexto, a visão de conjunto.
Podemos vê-la como a camada de fundo de um sistema imenso: primeiro detetamos os locais interessantes com a SPHEREx, depois fazemos zoom com os outros observatórios.
Esta estratégia muda o ritmo da investigação. Em vez de apostar às cegas em poucos alvos, os cientistas passam a ter um inventário gigantesco de objetos estranhos, sinais esquisitos e zonas com anomalias. É aí que as futuras grandes descobertas - aquelas que não se esperam - têm mais probabilidade de estar escondidas.

Como este mapa cósmico pode reformular a nossa visão do tempo, das origens e do “algures”

Para ler este novo mapa, é quase preciso adotar um método mental. Primeiro, esquecer a ideia de um céu “plano” e estático. Cada ponto captado pela SPHEREx vem de uma época diferente, por vezes muito antiga. Olhar para o mapa é como folhear um álbum de família ao contrário.
Depois, lembrar que estas cores infravermelhas contam histórias sobre temperaturas, composições químicas e distâncias. Uma região rica em gelo de água, por exemplo, torna-se um indício sobre futuros planetas rochosos.
A melhor abordagem é perguntar: neste pedaço de céu, o que é que estou realmente a ver? Um vestígio do início do Universo, ou os restos de uma estrela que acabou de morrer? Um berçário de mundos, ou um deserto cósmico quase vazio?

Muita gente sente-se perdida perante este tipo de imagem científica, saturada de dados - e é normal. A tentação é tratá-las como posters bonitos mas abstratos.
O erro, para quem não é especialista, seria achar que este mapa diz respeito apenas a astrofísicos. Na realidade, toca também a forma como contamos a origem de tudo, incluindo a vida na Terra.
Sejamos honestos: ninguém lê artigos científicos todos os dias. No entanto, vivemos num mundo em que estes mapas cósmicos já influenciam filmes, videojogos, romances e debates filosóficos. O céu digitalizado pela SPHEREx torna-se uma espécie de cenário comum para o nosso imaginário coletivo.

Um astrofísico da missão resume o objetivo assim:

“Não estamos apenas a mapear o céu. Estamos a mapear a história de como algo saiu de quase nada - e se essa história se repete noutro lugar.”

Para perceber o que a SPHEREx muda num panorama já tão rico, vale a pena reter alguns pontos simples:

• A SPHEREx não vê o cosmos como os nossos olhos, mas como um enorme espectro de assinaturas químicas.
• A sua força é a escala: uma visão quase completa do céu, em centenas de milhares de milhões de pixels de dados.
• O seu papel-chave: identificar os alvos mais promissores para a investigação da energia escura, da formação de planetas e da possível habitabilidade de mundos distantes.

O que este “scanner universal” muda para a nossa curiosidade futura

À medida que este mapa ganha precisão, acontece algo mais íntimo. Começamos a ver o Universo como um sistema vivo, atravessado por ciclos, nascimentos e colapsos. A luz infravermelha torna-se um fio condutor que liga acontecimentos separados por milhares de milhões de anos.
Para um leitor, mesmo longe dos laboratórios, esta visão tem um efeito estranho: a nossa existência parece, ao mesmo tempo, insignificante e profundamente ligada ao resto. Respiramos átomos nascidos em estrelas que a SPHEREx mal deteta como uma névoa.
Este novo mapa não nos dá respostas simples. Sobretudo, cria perguntas melhores: onde procurar mundos parecidos com o nosso? Até que ponto o Universo está cheio de lugares “vulgares” onde a vida pode começar sem fazer ruído?

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Mapa infravermelho do céu inteiro	A SPHEREx varre todo o céu em 102 comprimentos de onda diferentes	Compreender que esta missão oferece uma visão global, inédita, do cosmos
Papel de “vigia” cósmico	Identifica zonas interessantes para o Hubble, o James Webb e futuros telescópios	Perceber como as grandes descobertas futuras serão orientadas por este mapa
Gelos cósmicos e origens planetárias	Inventário de gelos de água, metano e CO₂ em nuvens de poeira	Entender a ligação entre esta cartografia e a procura de mundos potencialmente habitáveis

FAQ

• O que é exatamente a SPHEREx?
  A SPHEREx é um telescópio espacial da NASA concebido para varrer o céu inteiro em luz infravermelha, dividindo-a em 102 cores, para estudar a história do Universo e a distribuição de gelos cósmicos.
  
• Em que é que a SPHEREx é diferente do James Webb?
  O James Webb faz zoom em áreas minúsculas com detalhe extraordinário, enquanto a SPHEREx cobre o céu inteiro com menor resolução, mas com uma cobertura muito maior, atuando como um grande instrumento de levantamento global.
  
• Porque é que a SPHEREx usa luz infravermelha?
  A luz infravermelha consegue atravessar nuvens de poeira e revelar objetos mais frios, galáxias antigas e impressões digitais químicas que são invisíveis na luz visível comum.
  
• Os dados da SPHEREx vão ser públicos?
  Sim. A NASA planeia disponibilizar os mapas e catálogos para que cientistas e amadores interessados, em todo o mundo, possam explorar e analisar os dados.
  
• A SPHEREx pode ajudar a encontrar planetas habitáveis?
  Indiretamente, sim: ao mapear onde existem gelos e moléculas-chave em torno de estrelas jovens, ajuda a identificar regiões onde a formação de planetas - e possivelmente de mundos habitáveis - é mais provável.